Levando Água até Los Angeles: O Trator da Caterpillar

O Aqueduto de Los Angeles foi construído ao longo de quase 50 quilômetros, de 1908 a 1913. Ele foi construído para transportar água por meio de um túnel de tubulações de concreto do Rio Owens até Los Angeles, Califórnia. À medida que Los Angeles crescia no final do século XIX, começou a aumentar seu abastecimento de água. Hoje, é impossível negar seu legado. Sem uma fonte viável de água, Los Angeles não poderia ter se tornado a segunda maior cidade dos Estados Unidos. O que muitas pessoas não sabem é que as máquinas da Caterpillar desempenharam um papel inestimável para tornar o projeto um sucesso.

O aqueduto de Owens Valley foi projetado e construído pelo departamento de água da cidade, na época chamado The Bureau of Los Angeles Aqueduct, sob a supervisão do Engenheiro-Chefe do Departamento, William Mulholland. O projeto tornou Mulholland tão famoso que a cidade até batizou uma estrada em sua homenagem. 

Parte do plano de Mulholland era construir uma ferrovia o mais próximo possível do aqueduto, mas os materiais ainda precisavam ser transportados pelo Deserto de Mojave. É aí que surge Benjamin Holt, que havia recentemente concebido e aperfeiçoado a ideia de um trator de esteiras. Sua nova invenção, ainda não testada, ficou conhecida como o trator de esteiras da Holt Caterpillar.

Após um pedido inicial de apenas alguns tratores de esteiras movidos a vapor e gasolina (alguns dos primeiros já construídos), os engenheiros do projeto do Aqueduto de Los Angeles fizeram um grande pedido de 25 tratores de esteiras da Holt Caterpillar e 78 vagões da Holt especialmente projetados.

Esses tratores da Caterpillar transportaram pedra, cimento, suprimentos e outras máquinas da ferrovia para o Aqueduto de Los Angeles. As cargas pesavam até 50 toneladas, e as máquinas viajavam a uma velocidade de até seis quilômetros por hora. Os transportes variavam de 6 a 20 quilômetros de distância por areias profundas e elevações de 10 a 30%. Um relatório de apenas uma seção do projeto de construção mostrou que 14 tratores da Caterpillar transportaram materiais por um total de 42 mil quilômetros a uma média de 12 centavos por quilômetro. Os custos médios por quilômetro para transporte com animais no projeto variavam de 25 a 50 centavos, demonstrando, assim, uma economia significativa de custos pelo uso do novo Trator da Caterpillar. 

Paul Weston, o engenheiro da Holt que trabalhava com as máquinas no projeto, afirmou: "Levamos pás a vapor pesadas de 25 toneladas e compressores por aquelas montanhas e através de desertos sem água que não poderiam ser tratados de outra forma sem desmontar e consumir muito mais tempo e dinheiro". Além da sua capacidade de fazer transportes difíceis, os motores a vapor e a gasolina eram elogiados por sua simplicidade, já que apenas uma pessoa era necessária para operar uma máquina.

Depois de concluir o projeto, muitos dos motores a gasolina foram retirados dos tratores e enviados para locais nos quais a gasolina era necessária. O chassi de alguns dos tratores foram usados como formas de aço para trabalhos de concreto, e algumas das máquinas de trabalho que permaneceram depois que o aqueduto foi concluído foram vendidas a particulares para fins agrícolas.

Sendo assim, 32 dos primeiros 100 tratores de esteiras da Holt Caterpillar trabalharam no Projeto do Aqueduto de Los Angeles, que serviu como um excelente campo de testes para essas máquinas. Por causa dos prazos dos contratos, os engenheiros da Holt foram forçados a encontrar soluções rapidamente para os problemas mecânicos.Dessa experiência, vieram soluções e melhorias técnicas para o trator da Caterpillar, como construção toda em aço, transmissões de três velocidades, melhores sistemas de suspensão com mola, melhores embreagens e peças reforçadas do trator.

Assim como aconteceu com Mulholland, o projeto tornou a Caterpillar um nome familiar. Seu sucesso ajudou as máquinas da Caterpillar a obter trabalho para ajudar a construir infraestrutura em outras grandes cidades, como Nova York, Chicago e San Francisco.