Erogazione dell'acqua a Los Angeles: il trattore Caterpillar

L'Acquedotto di Los Angeles fu costruito su una distanza di 48 chilometri dal 1908 al 1913. Venne costruito per trasportare l'acqua attraverso un tunnel rivestito in cemento dal fiume Owens a Los Angeles, California. Con l'espansione di Los Angeles nell'ultima parte del XIX secolo, la fornitura d'acqua non era più sufficiente. Oggi, la sua tradizione è innegabile. Senza una fonte idrica affidabile, Los Angeles non avrebbe potuto diventare la seconda città più grande degli Stati Uniti. Ma molti non sanno che le macchine Caterpillar ebbero un ruolo davvero prezioso nel trasformare il progetto in un vero successo.

L'acquedotto di Owens Valley fu progettato e costruito dal servizio idrico della città, all'epoca il Bureau of Los Angeles Aqueduct, sotto la supervisione dell'ingegnere capo William Mulholland. Il progetto rese Mulholland così famoso da spingere le autorità a dedicargli una strada. 

Il piano di Mulholland prevedeva la costruzione di una ferrovia il più vicino possibile all'acquedotto, anche se rimaneva la necessità di trasportare materiali attraverso il Deserto del Mojave. E qui entra in gioco Benjamin Holt, che aveva appena concepito e perfezionato l'idea di un trattore cingolato. La sua nuova invenzione, non ancora testata, divenne nota come trattore cingolato Holt Caterpillar.

Dopo un ordine iniziale di alcuni trattori cingolati a vapore e a benzina (in assoluto tra i primi a essere costruiti), gli ingegneri del progetto dell'acquedotto di Los Angeles fecero un grande ordine di 25 trattori cingolati Holt Caterpillar e di 78 vagoni Holt progettati appositamente.

Questi trattori Caterpillar vennero impiegati per trasportare roccia, cemento, forniture e altri macchinari dalla ferrovia all'acquedotto di Los Angeles. I carichi pesavano fino a 50 tonnellate e le macchine percorrevano fino a 6,4 chilometri all'ora. I tragitti andavano da 6,4 a 19 chilometri su terreni sabbiosi profondi con pendenze dal 10 al 30%. Un rapporto relativo a una sola sezione del progetto di costruzione dimostrò che 14 trattori Caterpillar trasportavano materiali per un totale di 42.232 chilometri a una media di 20 centesimi a chilometro. I costi medi a chilometro dei trasporti trainati da animali andavano in media da 40 a 80 centesimi, dimostrando significativi risparmi sui costi con l'uso del nuovo trattore Caterpillar. 

Paul Weston, l'ingegnere Holt che lavorava con le macchine sul progetto, dichiarò: "Abbiamo portato pesanti compressori e pale a vapore da 25 tonnellate su quelle montagne e attraverso deserti, cosa che un tempo avremmo potuto fare solo smontando i macchinari". Oltre alla loro capacità di compiere trasporti complessi, i motori a benzina e a vapore erano apprezzati per la loro semplicità poiché era sufficiente un solo operatore per azionarli.

Al completamento del progetto, molti dei motori a benzina vennero rimossi dai trattori e inviati dove era richiesta l'alimentazione a benzina. I telai di alcuni dei trattori usurati vennero impiegati come parti in acciaio per il cemento e alcune delle macchine funzionanti rimanenti vennero vendute a privati per usi agricoli.

Detto questo, 32 dei primi 100 trattori cingolati Holt Caterpillar furono impiegati per la costruzione dell'acquedotto di Los Angeles, un vero e proprio terreno di prova per queste macchine. Date le scadenze dei contratti, gli ingegneri Holt furono obbligati a trovare rapidamente soluzioni a problemi meccanici.  Grazie a questa esperienza, furono messe a punto soluzioni e migliorie tecniche al trattore Caterpillar, ad esempio la costruzione interamente in acciaio, trasmissioni a tre velocità, sospensioni a molla e frizioni migliorate e parti del trattore rinforzate.

Proprio come accadde per Mulholland, il progetto rese Caterpillar un nome familiare. Sulla scia del successo, le macchine Caterpillar vennero scelte per la costruzione di infrastrutture in altre grandi città come New York, Chicago e San Francisco.