Gestion de l'eau : construction d'un barrage dans les années 1930

Les barrages ont toujours tenu leur promesse de mettre la nature au service de l'homme, comme l'illustrent les ouvrages construits pendant cette période. Ces structures massives étaient toutes conçues pour être d'importants pourvoyeurs d'énergie hydroélectrique, fournir une irrigation et de l'eau potable, ainsi que pour faciliter le contrôle des inondations et améliorer la navigation.

Comme c'est souvent le cas quand du gros matériel est nécessaire sur les plus grands chantiers, Caterpillar était présent. Dans les années 1930, 92 % des tracteurs à chaînes utilisés sur les plus grands chantiers de construction aux États-Unis étaient des machines Caterpillar®. Ces machines avaient été choisies par les entreprises générales, qui avaient besoin d'équipements puissants, endurants et présentant de faibles coûts d'exploitation et d'entretien. Pendant la seule année 1935, on a dénombré plus de 350 tracteurs à chaînes Caterpillar actifs. Leur travail continue d'avoir un impact aujourd'hui, comme le montrent quatre de ces grands projets de barrages datant des années 1930 : le barrage Hoover, le barrage de Grand Coulee, le barrage de Fort Peck et le barrage de Bonneville.

Barrage Hoover

Le barrage Hoover, à l'origine appelé barrage Boulder, a été construit sur le fleuve Colorado entre 1931 et 1936. Tenant son nom du président des États-Unis Herbert Hoover, ce barrage est toujours un important pourvoyeur d'énergie hydroélectrique, mais il permet également de réguler le débit du fleuve, de contrôler les inondations et d'améliorer la navigation. Aujourd'hui, c'est également une importante source d'eau pour la ville de Las Vegas.  

Autrefois le plus grand ouvrage de production d'hydroélectricité au monde, le barrage Hoover affiche 221,4 m de hauteur et 379 m de long. Les entreprises générales ont excavé environ 2,8 millions de mètres cubes (3,7 millions de yards cubes) de roches et coulé environ 3,3 millions de mètres cubes (4,36 millions de yards cubes) de béton pour construire ce barrage. Ce barrage a entraîné la création du lac Mead, qui s'étend sur environ 180 km en amont de l'ouvrage et constitue le plus grand lac artificiel et le plus grand réservoir des États-Unis.

Douze des légendaires tracteurs à chaînes Caterpillar 60 ont participé à la construction du barrage Hoover. Ils ont été utilisés dans la construction des galeries de dérivation, qui faisaient presque 1,6 km de long et ont permis de dériver les eaux du fleuve Colorado pour leur faire contourner le site du barrage pendant la construction du barrage lui-même. Ils ont également transporté de grandes sections de conduits utilisées dans le barrage, ainsi que du mort-terrain depuis le chantier de construction.

Barrage de Grand Coulee

Construit entre 1933 et 1942, le barrage de Grand Coulee est situé sur le fleuve Columbia, dans l'État de Washington, et ce serait presque un euphémisme de dire que cet ouvrage est grand ! En effet, le barrage de Grand Coulee est l'une des plus grandes structures en béton jamais construites. Plusieurs autres barrages dans le monde sont plus grands, mais ils comportent des talus en terre. Le barrage de Grand Coulee affiche 167 m de hauteur depuis sa fondation en granit massif, et s'élève à 106 mètres à partir du lit du fleuve. Sa longueur est de 1 592 m, et il produit de l'énergie hydroélectrique tout en fournissant de l'eau pour l'irrigation. 

Les décapeuses à traction tirées par les tracteurs à chaînes Caterpillar Diesel 75 ont permis de creuser les plus grandes excavations au niveau de la section nord du barrage. D'autres tracteurs Caterpillar ont apporté le parfait équilibre entre poids, puissance et traction, offrant ainsi, selon une entreprise générale, une solution bon marché pour le terrassement sur ce chantier. En plus du travail de terrassement, les équipements Caterpillar ont également permis d'enlever rapidement les arbres et arbustes.

Barrage de Fort Peck

Le barrage de Fort Peck, construit entre 1933 et 1940 et situé dans le nord-est du Montana, est l'un des six grands barrages sur le Missouri. Il s'agit du plus grand barrage hydraulique construit par l'homme au monde. Le barrage et le lac de 215 kilomètres de long qu'il a formé appartiennent à et sont exploités par le Corps du génie de l'armée de terre des États-Unis et sont destinés à la génération d'hydroélectricité, au contrôle des inondations et à la gestion des la qualité de l'eau.

Les machines Caterpillar utilisées sur ce projet de barrage étaient 21 fois plus nombreuses que toutes les machines des autres fabricants réunies. Certains des premiers tracteurs à chaînes diesel Caterpillar jamais construits ont participé à la construction de ce gigantesque ouvrage. Parmi ceux-ci, citons notamment les huitième et treizième exemplaires du modèle Diesel 60 à quitter la chaîne d'assemblage. Ils ont été utilisés pour la construction des routes, le transport des niveleuses élévatrices et des chariots et le décapage du gravier sur le site du barrage. Leur coût d'exploitation pour la première année a été comparé à celui de deux tracteurs à essence de la concurrence, et les économies calculées se montaient à 3 000 $, ce qui représente quasiment 60 000 $ aujourd'hui.

Barrage de Bonneville

Le barrage de Bonneville a été construit entre 1933 et 1938 sur le fleuve Columbia, dans l'État américain de l'Oregon. Il consistait à l'origine en un déversoir de 442 mètres de long et 40 mètres de large environ à sa base, et qui s'élevait à 60 mètres au-dessus de l'assise rocheuse la plus basse, mais il a connu plusieurs améliorations et agrandissements au fil des années. En 1986, le site du barrage de Bonneville a été inscrit au Registre des lieux historiques, et il a plus tard été élevé au statut de monument historique national.

Pour chaque tracteur de la concurrence employé sur le barrage de Bonneville, les entreprises générales ont utilisé 19 machines Caterpillar. Là encore, on a fait appel aux tracteurs à chaînes Caterpillar Diesel 75. Ce sont eux qui ont constitué le grand parc d'équipements Caterpillar utilisés sur le barrage de Bonneville. Leur travail consistait principalement à tirer des chariots chargés d'énormes rochers.

Aujourd'hui

Les barrages construits dans les années 1930 restent des sources d'inspiration qui jalonnent les paysages américains. Leur existence est aussi importante que celle des anciennes pyramides d'Égypte. Ils ont permis de dompter des rivières et des fleuves puissants qui coulaient librement depuis des millénaires, tout en créant d'immenses lacs. Les eaux de ces barrages ont contribué à transformer des déserts en vergers, et ont étanché la soif de millions d'habitants des villes. Les équipements Caterpillar et nos concessionnaires ont participé à ce travail et contribué à rendre tout cela possible.