Les premières chargeuses à chaînes télécommandées de Caterpillar
L'élaboration des véhicules télécommandée en 1968
Le retrait des scories près des hauts fourneaux des aciéries est un travail qui implique pour les conducteurs de subir des températures élevées, sans parler des risques que ce type de tâche comporte. Depuis la fin des années 1960, certaines aciéries ont essayé de protéger les conducteurs en essayant divers dispositifs de contrôle à distance pour les chargeuses et les tracteurs. Ces systèmes ont rencontré un succès mitigé, en raison de la température élevée des matériaux à gérer et de la fragilité des composants de communication à distance.
La première grande avancée en la matière eut lieu en 1968, lorsqu'un producteur majeur d'acier qui travaillait avec un concessionnaire Caterpillar local souhaita développer et construire deux chargeuses à chaînes Cat 977K télécommandées pour le retrait des scories. Ces machines furent livrées au début de l'année 1969 et se révélèrent très efficaces et fiables. Ce succès a mené à la vente d'un modèle 955 comportant une installation similaire ainsi qu'une commande pour une chargeuse à chaînes 983.
Le projet était coordonné par Caterpillar en interne et mené par des ingénieurs et des commerciaux à Peoria, dans l'Illinois. Barrett Electronics, une entreprise située à Northbrook, dans l'Illinois, a développé et fourni les composants de communication à distance.
Une machine conduite à distance en toute sécurité
La machine était contrôlée à une distance allant jusqu'à 400 mètres grâce à un dispositif de circuit intégré à semi-conducteur, un émetteur et un récepteur. Cette radio disposait de 22 canaux, chacun d'entre eux activant une commande de la machine. Pour l'application de retrait de scories, il en a fallu seulement 14.
L'émetteur léger alimenté par batterie était attaché sur une bandoulière portée par le conducteur. L'antenne était intégrée à la bandoulière. Les contacteurs et leviers sur le panneau de l'émetteur étaient similaires à celui de la chargeuse à chaînes Cat. Le conducteur a ainsi pu se familiariser rapidement à la commande à distance.
Deux antennes fouet fixées sur la machine recevaient les signaux radio pour le récepteur. Ce dernier faisait la taille d'une boîte à outils et se situait dans une zone protégée. Le récepteur décodait ensuite le signal pour fournir un signal électrique à la fonction correspondante.
La section d'interface, qui transformait les signaux électriques en énergie pour activer les commandes, a été développée par Caterpillar. L'énergie pour faire fonctionner les leviers de commande était fournie par un circuit hydraulique à faible pression, accompagné d'un filtre de 10 microns.
Coefficients de sécurité
Dans l'éventualité d'un dysfonctionnement dans le système de télécommande, ou en cas de chute du conducteur, la machine se mettait automatiquement en « mode sécurité », c'est-à-dire un état dans lequel la transmission se mettait au point mort, le godet était bloqué, les freins étaient serrés et le moteur au ralenti.
Des voyants et des indicateurs visuels magnétiques étaient installés sur le réservoir de carburant pour que le conducteur puisse prendre connaissance de la température et de la pression dans la machine.
Cette machine modifiée pouvait être basculée en mode conduite manuelle en ouvrant un tiroir et en retirant les goupilles des leviers de commande.
Les systèmes autonomes et contrôlés à distance modernes
En tant que leader mondial, nous visons à proposer non seulement d'excellents produits, mais également des solutions allant au-delà des machines, à savoir la technologie, l'analyse des données et l'automatisation que nos clients attendent et dont ils ont besoin. Le succès du système de commande mis au point dans les années 1960 a entraîné la création d'autres applications modernes pour les conditions environnementales pénibles ou dangereuses près de la machine. Par exemple, les clients du secteur minier peuvent aujourd'hui utiliser Cat Command for Dozing pour augmenter leur productivité et réduire leurs coûts. Plus important encore, ce système leur permet de protéger les conducteurs des environnements dangereux.
