L'histoire derrière le nom Caterpillar

En matière d'ingénierie, la plus grande innovation attribuée à Benjamin Holt, l'un de nos fondateurs, est son invention du premier tracteur à chaînes commercialisé avec succès, nos actuels bulldozers. Cette invention est devenue l'un de nos produits phares, mais son développement est aussi à l'origine du nom que nous utilisons désormais : Caterpillar.

L'apparition des chaînes

Inventeur dans l'âme, B. Holt cherchait constamment le moyen d'améliorer les produits de son entreprise, par exemple, à l'époque, les moissonneuses-batteuses et les tracteurs à vapeur sur roues. Le marché principal de B. Holt était constitué de domaines agricoles dans la vallée du fleuve de San Joaquin en Californie du Nord. La géographie de cette région rendait la préparation des cultures difficile, car les lourds tracteurs à vapeur s'embourbaient dans le sol tourbeux et détrempé. Après quelques recherches, B. Holt apprit à ses mécaniciens à enlever les roues arrière d'un tracteur à vapeur Holt et à les remplacer par une paire de chaînes qu'il avait conçues. Le 24 novembre 1904, jour de Thanksgiving, cette machine à chaînes appelée la n° 77 faisait ses premiers essais sur le terrain, avec grand succès.

L'origine du nom

La n° 77 fut de nouveau testée en mars 1905 avec des chaînes améliorées. Durant cet essai, Benjamin et son neveu Pliny avaient emmené sur le terrain le photographe de l'entreprise, Charlie Clements, pour qu'il prenne des photographies de la machine. Lorsqu'ils arrivèrent sur place, C. Clements fut dans un premier temps un peu dérouté, ne voyant aucune roue sur la machine… qui pourtant se déplaçait. En voyant le mouvement de la chaîne qui ondulait entre le pignon d'entraînement et la roue folle avant, C. Clements s'exclama que la machine rampait comme une grosse chenille, qui se dit en anglais « caterpillar ». C. Clements a décrit ainsi le jour mémorable où il utilisa pour la première fois le nom qui allait devenir synonyme d'équipements de terrassement pour les décennies à venir :

En arrivant près de l'exploitation agricole de B. Holt, nous aperçûmes de loin un tracteur à vapeur. Benjamin Holt déclara alors : « Il ne roule pas. » Ayant remarqué l'absence des grandes roues latérales, je répondis : « Il est tombé en panne. » Pliny Holt s'est retourné, m'a regardé et a ri, mais n'a rien ajouté. J'ai soudain remarqué que la machine avançait, mais je n'ai rien dit, pensant que le tracteur se trouvait à bord d'une barge qui traversait un canal et était sûrement caché derrière les cultures abondantes de blé et d'orge. Soudain, la machine s'est approchée de nous, dépassant le champ de blé, et je suis resté quelques instants abasourdi de stupéfaction. Je me suis levé d'un bond et me suis exclamé : « On dirait une chenille géante ! » Benjamin a rougi en entendant ma remarque et a demandé en souriant : « Pourquoi pensez-vous cela ? » J'ai répondu : « Eh bien, même un enfant le remarquerait. Il suffit de regarder le mouvement d'ondulation qu'elle fait en rampant. »

Autres noms envisagés

D'autres noms ont été envisagés avant que l'entreprise ne trouve Caterpillar. À vrai dire, il paraît que Benjamin Holt n'appréciait pas du tout le nom Caterpillar ! À l'origine, les machines étaient souvent appelées « tortues de boue », ou encore :

• roues à plateformes
• roues de chemin de fer
• moulin de marche
• roues à aubes

La naissance de « Caterpillar »

Pliny et d'autres membres de la famille Holt ont contribué à persuader Benjamin que « Caterpillar » était le choix le plus logique. Le nom est finalement resté et, en 1909, le premier tracteur Holt à porter le nom de Caterpillar est sorti de la chaîne d'assemblage. En 1910, B. Holt enregistre le nom « Caterpillar » comme marque déposée auprès du Bureau américain des brevets. En 1925, lorsque B. Holt et C.L. Best fusionnent pour former leur nouvelle entreprise de tracteur, ils utilisent le nom devenu si familier aux quatre coins du monde : Caterpillar. La Caterpillar Tractor Company est désormais connue sous le nom de Caterpillar Inc., et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.