Alimenter Los Angeles en eau : le tracteur Caterpillar

L'aqueduc de Los Angeles fut construit sur une distance d'environ 50 kilomètres entre 1908 et 1913. Il a été conçu pour transporter l'eau dans un tunnel revêtu de béton entre la rivière Owens et Los Angeles (Californie). La ville de Los Angeles s'étant développée à la fin du XIXe siècle, elle a commencé à devenir trop importante pour son approvisionnement en eau. Aujourd'hui, son héritage est incontestable. Sans source d'eau fiable, Los Angeles n'aurait pas pu devenir la deuxième plus grande ville des États-Unis. Ce que beaucoup de personnes ne savent pas, c'est que les machines Caterpillar ont joué un rôle inestimable dans la réussite de ce projet.

L'aqueduc de la vallée d'Owens a été conçu et construit par le service des eaux de la ville, à cette époque appelé « Bureau of Los Angeles Aqueduct », sous la supervision de l'ingénieur en chef du service William Mulholland. William Mulholland acquit une telle renommée grâce à ce projet que la ville a même donné son nom à une rue. 

Une partie du plan de William Mulholland consistait à faire construire une voie ferrée aussi près que possible de l'aqueduc, mais il restait tout de même à transporter les matériaux à travers le désert du Mojave. C'est là qu'intervenint Benjamin Holt, lequel avait récemment conçu et perfectionné l'idée d'un tracteur à chaînes. Sa nouvelle invention, qui n'avait pas encore été testée, fut connue sous le nom de tracteur à chaînes Holt Caterpillar.

Après une première commande qui ne comprenait que quelques tracteurs à chaînes à essence et vapeur (lesquels comptaient parmi les premiers jamais construits), les ingénieurs travaillant sur le projet de l'aqueduc de Los Angeles passère une commande importante de 25 tracteurs à chaînes Holt Caterpillar et 78 chariots Holt spécialement conçus.

Ces tracteurs Caterpillar transportaient des roches, du ciment, des fournitures et d'autres machines du chemin de fer jusqu'à l'aqueduc de Los Angeles. Les charges pouvaient peser jusqu'à 50 tonnes, et les machines avançaient à une vitesse allant jusqu'à 6 kilomètres-heure. Les distances de transport pouvaient aller de 6 à 20 kilomètres, avec des sables profonds et des montées de 10 à 30 %. Un rapport portant sur une seule section du projet de construction montre que 14 tracteurs Caterpillar transportèrent des matériaux sur une distance totale de plus de 42 000 kilomètres, pour un coût moyen d'environ 20 cents par kilomètre. Sur ce projet, les coûts moyens par kilomètre pour les transports par animaux variaient entre 40 et 80 cents en moyenne, ce qui montre bien les économies significatives que le nouveau tracteur Caterpillar permeit de réaliser. 

Voici ce qu'a déclaré Paul Weston, l'ingénieur Holt qui travaillait avec ces machines sur le projet : « Nous avons transporté des pelles à vapeur de 25 tonnes et des compresseurs à travers ces montagnes et des déserts que nous n'aurions pas pu traverser autrement sans tout démonter et perdre beaucoup de temps et d'argent. » En plus de leur capacité à effectuer des transports difficiles, les moteurs à vapeur et à essence étaient réputés pour leur simplicité, car une seule personne suffisait pour faire fonctionner une machine.

Une fois le projet terminé, la plupart des moteurs à essence furent retirés des tracteurs et envoyés sur des sites où ils étaient nécessaires. Les châssis de certains des tracteurs usés furent utilisés pour réaliser des coffrages en acier pour le travail du béton, et certaines des machines encore en état de marche qui restaient une fois l'aqueduc terminé furent vendues à des particuliers à des fins agricoles.

En tout et pour tout, sur les 100 premiers tracteurs à chaînes Holt Caterpillar, 32 furent utilisés pour le projet de l'aqueduc de Los Angeles, donnant ainsi à ces machines une excellente occasion de faire leurs preuves. En raison des délais imposés par le contrat, les ingénieurs Holt furent contraints de trouver des solutions rapides aux problèmes mécaniques.  Cette expérience leur permit de trouver des solutions et d'apporter des améliorations techniques au tracteur Caterpillar, tells que la construction tout en acier, la transmission à trois vitesses, les systèmes de suspension à ressort améliorés, les embrayages améliorés et les pièces pour tracteur renforcées.

Comme ce qui s'était passé avec William Mulholland, ce projet permit à Caterpillar d'acquérir une renommée. Suite à ce succès, les machines Caterpillar furent sollicitées pour participer à la construction d'infrastructures dans d'autres grandes villes, comme New York, Chicago et San Francisco.