1931 : l'année de l'innovation

En 1931, le monde était en pleine Grande Dépression. Cette crise économique fut la plus longue et la plus dure de l'histoire du monde industrialisé. Les dépenses de consommation et les investissements chutèrent, provoquant une forte baisse de la production industrielle et une hausse du chômage, car les entreprises en difficulté licenciaient les travailleurs. 

En 1931, Caterpillar ressentait les effets de cette crise, car les ventes étaient en baisse de plus de 7 millions de dollars par rapport à l'année précédente. Cela n'a pas empêché l'entreprise de poursuivre son engagement d'innovation. Les innovations de l'année 1931 sont toujours importantes aujourd'hui pour les activités de Caterpillar.

Innovation dans les produits

En 1931, Caterpillar sortit la première véritable niveleuse du secteur : le modèle Auto Patrol. Le développement de ce produit emblématique remonte à l'année 1928, lorsque Caterpillar fit l'acquisition de la Russell Grader Manufacturing Company et créa une nouvelle division dédiée aux engins de construction de routes pour prendre en charge le développement des niveleuses. Les niveleuses à lames Russell étant fréquemment associées à des tracteurs Caterpillar, les leaders du secteur Russell et Caterpillar envisagèrent la possibilité d'établir un partenariat et de développer leurs gammes de produits respectives. En avril 1931, Caterpillar lança la première véritable niveleuse du secteur (le modèle Auto Patrol), différente des motoniveleuses dans le sens où elle était conçue comme une seule machine, et non comme un tracteur autour duquel on ajoutait un châssis de niveleuse. Aujourd'hui, Caterpillar produit des niveleuses dans le monde entier : dans l'usine de North Little Rock (Arkansas), dans celle de Decatur (Illinois), ainsi que dans celles de Caterpillar Brasil Ltd., Caterpillar Suzhou Company Ltd. et Shandong SEM Machinery Co., Ltd.

Le prototype fabriqué à la main du premier modèle de moteur diesel de Caterpillar (le D9900) était surnommé « Old Betsy ». La recherche et le développement ont en fait commencé dès 1927. Ce qui a incité les dirigeants de Caterpillar, comme C.L. Best, à continuer à investir dans la technologie diesel pendant la Grande Dépression et à une époque où les sociétés de fabrication de tracteurs fusionnaient, c'était le fait que le moteur diesel était supérieur à son équivalent fonctionnant à l'essence. Les moteurs diesel offraient un couple à bas régime exceptionnel, tout en consommant environ moitié moins de carburant qu'un moteur à essence. Sous la supervision de l'ingénieur Caterpillar Art Rosen, le moteur fut assemblé le 28 juin 1930 à San Leandro (Californie). Le numéro de série 1A14 fut attribué à ce moteur qui subit des tests pendant plus de 16 mois avant d'être considéré comme prêt pour la production fin 1931.

Ce moteur fut d'abord utilisé sur des tracteurs Caterpillar puis, finalement, sur des groupes moteurs. En octobre 1931, Caterpillar commença à produire son premier modèle de tracteur diesel : le Tracteur diesel 60 Caterpillar. Caterpillar comprit que ce n'était qu'une question de temps avant que les châssis à chenilles diesel ne deviennent populaires. Au milieu des années 1930, Caterpillar était le plus grand producteur de moteurs diesel au monde, faisant ainsi de la technologie diesel l'épine dorsale de son activité.

L'innovation au cœur de la marque

Historiquement, l'innovation commença comme une expérimentation, cette fois concernant la peinture et la couleur. La mission consistait à déterminer une couleur uniforme pour nos produits. Les essais permirent de réduire le choix à trois couleurs : un jaune foncé, un rouge vif et un blanc. L'objectif était d'identifier la couleur qui serait visible le plus loin possible de jour comme de nuit tout en restant agréable à l'œil. Une fois les essais terminés, c'est le jaune qui fut choisi, et des spécialistes en peinture créèrent le jaune Caterpillar distinctif permettant l'identification exclusive de nos machines. Le 7 décembre 1931, le gris à bandes rouges futé remplacé par le « Hi-Way Yellow » à bandes noires. Aujourd'hui, nous appelons notre peinture Jaune Caterpillar.

En 1931, Caterpillar lança son deuxième design de marque. La marque Caterpillar a évolué depuis sa création en 1925. La première marque était à l'origine utilisée par la Holt Manufacturing Company, un des prédécesseurs de Caterpillar. Affectueusement surnommée le « Wavy Logo », la première marque était composée du nom de l'entreprise lui-même rédigé dans une écriture toute en boucles, faisant penser à une chenille. La deuxième marque, qui était rouge, présentait un design plus contemporain. Même s'il fut légèrement modifié avec le temps, ce design est resté relativement inchangé jusqu'en 1957.

Quatre-vingt-cinq ans ont passé depuis 1931, une année durant laquelle des progrès significatifs furent accomplis, et les principes directeurs de notre entreprise telle qu'elle existe aujourd'hui mis en place. Caterpillar doit aujourd'hui faire face à des défis similaires à ceux de 1931, ce qui ne fait que confirmer que l'innovation est essentielle pour la vie et la longévité de l'entreprise.